في عام ٢٠١٥، طالت حملة وطنية مئات المدافعين عن حقوق الإنسان. ومنذ ذلك الحين، أصبح القمع أكثر منهجية وأقل وضوحًا، وفقًا للمحامين. 
 بعد عقد من الزمان على أكبر حملة قمع شنتها الصين على محامي حقوق الإنسان في التاريخ الحديث، يقول محامون وناشطون إن سيطرة الحزب الشيوعي الصيني على مهنة المحاماة قد شددت، مما جعل الدفاع عن الحقوق شبه مستحيل. 
حيث قال رين كوانيو، وهو محامٍ مُنح رخصة مزاولة مهنة المحاماة، إن بيئة قانون حقوق الإنسان «تراجعت بشكل مطرد، خاصة بعد الجائحة». وأضاف: «في الوقت الحالي، تدهورت سيادة القانون في الصين - وخاصة فيما يتعلق بحماية حقوق الإنسان - إلى درجة تُقارن تقريبًا بفترة الثورة الثقافية». كانت الثورة الثقافية عقدًا من الفوضى الجماعية التي أطلقها الزعيم الصيني السابق ماو تسي تونغ عام ١٩٦٦. خلال تلك الفترة، هوجمت الأجهزة القضائية باعتبارها «برجوازية»، وعُلق نظام المحاكم الناشئ إلى حد كبير. 
رين هو واحد من مئات محامي حقوق الإنسان الذين استُهدفوا منذ «حادثة 709»، وهي حملة قمع على مستوى البلاد طالت المحامين والناشطين، والتي بدأت في 9 يوليو 2015. ووفقًا لجماعات حقوق الإنسان والحكومة الأمريكية، استُهدف حوالي 300 شخص من جماعة فضفاضة تابعة لحركة دفاع عن الحقوق ناشئة، تُعرف باسم «وي تشوان»، في هذه الحملة. أُدين ما لا يقل عن 10 منهم بجرائم مثل «تقويض سلطة الدولة» وحُكم عليهم بالسجن، بينما تعرض العشرات غيرهم للمراقبة والمضايقة وإلغاء تراخيصهم المهنية في السنوات التي تلت ذلك. 
لم ترحب الصين الحديثة قط بمحامي حقوق الإنسان. ولكن في السنوات المفتوحة نسبيًا في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ومع صعود الإنترنت ورغبة الصين المتزايدة في الحصول على القبول على الساحة العالمية، اتسعت مساحة المجتمع المدني إلى درجة أصبحت الآن شبه معدومة. حقق المحامون انتصارات للمدعى عليهم في قضايا تتراوح من فضائح حليب الأطفال الملوث إلى إساءة معاملة العمال المهاجرين.
قال جيانغ تيان يونغ، وهو محامٍ سابق في مجال حقوق الإنسان يبلغ من العمر 54 عامًا، والمعروف بتوليه قضايا الأقليات الدينية والعرقية، والذي قضى عامين في السجن بتهمة «التحريض على تقويض سلطة الدولة»: «من الصعب القول إننا حققنا نجاحًا - لا يسعنا إلا القول إن الخدمات التي قدمناها صعّبت على السلطات اضطهاد فئات معينة». 
لكن الحركة الناشئة التي كان جيانغ جزءًا منها تعرضت للقمع بعد تولي شي جين بينغ، زعيم الصين، السلطة عام 2012
قمع أقل وضوحًا
على الرغم من أن بعض محامي وي تشوان كانوا مهتمين أيضًا بالإصلاح السياسي، إلا أن معظمهم ركزوا على العمل ضمن النظام الصيني القائم. قال رين إن العمل اليومي لم يكن يهدف إلى نشر أفكار أجنبية، بل كان يهدف إلى الدفاع عن المواطنين العاديين «بناءً على القوانين الصينية القائمة نفسها، وقوانين النظام القانوني للحزب الشيوعي الصيني. ومع ذلك، حتى في هذا الإطار، لم يُسمح للمحامين بالمساعدة». 
في ظل حكم شي، تم اعتقال النشطاء، وتم كبح جماح شركات المحاماة المستقلة والمنظمات غير الحكومية، وتم تقييد أي نوع من النشاط المنظم خارج رعاية الحزب الشيوعي الصيني بشكل صارم.
قالت مايا وانغ، المديرة المساعدة لشؤون الصين في هيومن رايتس ووتش: «سعت الحكومة الصينية في عهد شي جين بينغ إلى القضاء على نفوذ المحامين المدافعين عن حقوق الشعب». بعد عشر سنوات من حملة القمع، يقول العاملون في مجال حقوق الإنسان إن قمع المحامين المستقلين أصبح أكثر منهجية وأقل وضوحًا من اعتقال الأفراد. يصف المتضررون من حادثة 709 ظروف العيش في ظل مضايقات ومراقبة، وغالبًا ما يُمنعون من مغادرة البلاد. لم ير جيانغ زوجته وابنته، اللتين غادرتا الصين، منذ أكثر من عقد. 
وعلى نطاق أوسع، جُرّد المحامون العاملون على قضايا يعتبرها الحزب الشيوعي الصيني حساسة من أوراق اعتمادهم المهنية، بينما عززت الإصلاحات القانونية والسياسية دور الحزب الشيوعي الصيني في مكاتب المحاماة. نجا رين من الموجة الأولى من الإجراءات الانتقامية بعد حادثة 709. ولسنوات قليلة، حاول الاستمرار في تولي القضايا الحساسة، بما في ذلك قضية تشانغ تشان، الصحفي المواطن الذي سُجن بعد تغطيته من ووهان في الأيام الأولى لجائحة كوفيد-19
في عام ٢٠٢١، أُلغي ترخيصه. ووفقًا لبيانات جمعتها منظمة «المدافعون الصينيون عن حقوق الإنسان»، وهي منظمة غير حكومية مقرها الولايات المتحدة، سُجِّلت بين عامي ٢٠١٧ و٢٠١٩، ٢٩ حالة لإلغاء أو تعليق تراخيص مكاتب المحاماة أو المحامين، مقارنةً بتسع حالات بين عامي ٢٠١٤ و٢٠١٦
في الوقت نفسه، وسّعت الصين نطاق تقديم المساعدة القانونية، التي تقول الحكومة إنها «ستفيد المزيد من المحتاجين». ووفقًا لدراسة صينية نُشرت عام ٢٠٢٢، سيحصل ٦٠٪ من المتهمين الذين لديهم تمثيل قانوني على مساعدة قانونية برعاية الحكومة. لكن قانون المساعدة القانونية ينص على أن هدفه هو «دعم قيادة الحزب الشيوعي الصيني»، ويقول المنتقدون إن التغييرات، التي تشمل إدراج فكر شي جين بينغ في ميثاق جمعية المحامين لعموم الصين، قد ضيقت المجال أمام المحامين المستقلين.
قال وانغ: «لقد عززت الحكومة الصينية سيطرتها الأيديولوجية على مهنة المحاماة، مع زيادة توفير الخدمات القانونية العامة، وفي الوقت نفسه اشترطت أن يقدم هذه الخدمات محامون موالون للحزب». 
يقول العديد من محامي حقوق الإنسان في الصين إن عملهم أصبح سريًا. يحاول أولئك الذين لا يحملون تراخيص تقديم المشورة غير الرسمية للمحتاجين، لكن قدراتهم محدودة للغاية.
في ظل هذه الظروف، «لا أحد في مأمن حقًا»، كما قال شي يانيي، وهو محامٍ اعتُقل في حملة 709. «حقوق الإنسان ملك للجميع، وسيادة القانون تحمي الجميع». 
مع ذلك، لا يزال شي متفائلًا بالمستقبل. «على الرغم من أن عام حادثة 709 شهد تراجعًا كبيرًا في سيادة القانون في الصين... أعتقد أن الناس يكتسبون تدريجيًا قدرتهم على الصمود والنضج ويصبحون أقوى». 
لم تستجب وزارة العدل ومكتب الأمن العام الصيني لطلب التعليق لصالح الغارديان.