وفي 5 مايو، أخبر مسؤولون إسرائيليون موقع أكسيوس، في محاولة واضحة لإثارة المؤيدين الأمريكيين عشية إصدار التقرير للكونغرس، أن إدارة بايدن علقت بهدوء شحنة مما وصفه الموقع بـ «الذخيرة». وتبين أن الذخيرة المحجوبة كانت عبارة عن آلاف القنابل الضخمة، حيث يزن نصفها تقريباً ألفي رطل والنصف الآخر خمسمئة رطل. (وتقتل القنبلة التي تزن ألفي رطل أي شخص في محيط يبلغ 1200 قدم). وفي مقابلة مع شبكة سي إن إن بعد ثلاثة أيام، قال بايدن عن ذخائر الألفي رطل: «لقد قُتل مدنيون في غزة نتيجة لتلك القنابل». وأضاف أنه إذا هاجمت إسرائيل «المراكز السكانية» في رفح، فإنه لن «يمدها بالأسلحة». وقال المسؤولون الإسرائيليون إن جيشهم استخدم القنابل التي تزن ألفي رطل لتدمير الأنفاق المحصنة.
وفي غضون ذلك، عاد النقاش داخل البيت الأبيض إلى إيران. ففي يوم حادثة المطبخ المركزي العالمي، ضربت إسرائيل البعثة الإيرانية في سوريا. وشنت إيران، للمرة الأولى في تاريخها، هجوماً مباشراً على إسرائيل، حيث أطلقت أكثر من ثلاثمئة صاروخ وطائرة مسيرة. واعترض الجيش الأمريكي (وبعض الحلفاء العرب) جميعها تقريباً، وأقنعوا نتنياهو بصعوبة بقصر الجولة التالية لإسرائيل على استعراض رمزي لقوتها، متمثلاً في تدمير منشأة رادار إيرانية بالقرب من أصفهان. وتركت إيران ذلك الهجوم دون رد، وجادل مسؤولو الاستخبارات وبعض موظفي مجلس الأمن القومي بأن هذا القرار أظهر أن قادة الجمهورية الإسلامية، كما أخبرني مسؤول أمريكي رفيع، «لم يكونوا يتوقون إلى صراع أكبر». وربما، بناءً على ذلك، يمكن لبايدن التوقف عن القلق من أن الفجوة العلنية بين الولايات المتحدة وإسرائيل ستغري إيران لبدء حرب إقليمية. لكن ماكغورك وصقوراً آخرين ردوا بأن الهجوم الجوي الإيراني كان على وشك النجاح. وكانت القيادة المركزية الأمريكية غير متأكدة مما إذا كانت الولايات المتحدة تستطيع تحييد هذا العدد الكبير من الصواريخ. وقال القادة العسكريون إن الحظ حالف إسرائيل، وأعربوا عن قلقهم من أن مزيداً من الرشقات الصاروخية سيستنزف مخزونات الصواريخ الاعتراضية الأمريكية. وعلاوة على ذلك، وصلت بعض أسلحة إيران إلى المجال الجوي الإسرائيلي، مما منح حماس سبباً أكبر للأمل في اندلاع حرب إقليمية. وكان ماكغورك، الذي كان يساعد في قيادة المحادثات لإطلاق سراح الرهائن، قد حث زملائه مراراً على أخذ التاريخ الطويل للخطاب الإيراني حول محو إسرائيل «من الخريطة» على محمل الجد. وكان قد عمل كاتباً لدى رئيس القضاة ويليام رينكويست ومستشاراً قانونياً لسلطة الاحتلال الأمريكي في العراق، وذكر زملائه بأن وعود أبو مصعب الزرقاوي بتأسيس خلافة جديدة بدت هي الأخرى بعيدة المنال حتى أعلن نفسه خليفة لتنظيم الدولة الإسلامية. ورغم أن وكالات الاستخبارات الأمريكية اعتبرت آية الله الإيراني المتقدم في السن عازفاً عن المخاطرة وميالاً لترك أي قتال فعلي للعملاء الأجانب مثل حزب الله وحماس، إلا أن التقارير الاستخباراتية الصادرة بعد 7 أكتوبر أشارت إلى أن بعض الإيرانيين على الأقل كانوا يعتقدون أن هذه هي لحظتهم. وأشار ماكغورك ومفاوضو الرهائن الآخرون، مدعومين بمعلومات استخباراتية ملموسة، إلى أنه كلما مارس بايدن ضغوطاً علنية على الإسرائيليين – مثل تحذيرهم من التسرع في دخول رفح – كان ذلك يحيي الأمل لدى قادة حماس في أن تأتي إيران لإنقاذهم، ويدفعهم لرفع مطالبهم، بما في ذلك عدد الأسرى الفلسطينيين الذين يجب إطلاق سراحهم مقابل كل رهينة.  وناقش ماكغورك بأنه إذا كانت عودة الرهائن هي السبيل الوحيد لإنهاء الحرب، فإن الضغط العلني على إسرائيل لحماية المدنيين قد يؤدي للمفارقة إلى إطالة أمد القتال، مما ينتج عنه مقتل مزيد من الفلسطينيين. وأخبرني العديد من المسؤولين الأمريكيين الكبار أن كل من شارك في سياسة غزة – بما في ذلك الوزير أوستن – كان يعتقد أن إسرائيل تقتل من الفلسطينيين أكثر مما هو ضروري لتحقيق أي هدف عسكري مشروع. ومع ذلك، توصلت الإدارة تدريجياً إلى قناعة بأنها لا تستطيع إقناع إسرائيل بتغيير نهجها في غزة. وكما قال لي مسؤول رفيع في البيت الأبيض، فإن الإسرائيليين «يعملون ببساطة بشكل مختلف تماماً عن الطريقة التي نعمل بها كقوة برية». وواجه بايدن، وفقاً لهذا المنظور، خياراً صارماً: إما أن يدعم حملة غزة بشكل أو بآخر كما تخوضها إسرائيل، أو أن يجبر إسرائيل على التوقف عن طريق قطع إمدادات الأسلحة عنها، مما قد يترك حماس مسيطرة على غزة ومحتفظة بالرهائن. وتبين أن تهديد بايدن لإسرائيل كان أقل ضراوة مما بدا عليه. فقد أخبرني مسؤولو البيت الأبيض أن تعليقاته على شبكة سي إن إن بشأن عدم توريد الأسلحة إذا هاجمت إسرائيل رفح كانت غير مخططة ولم تعكس قراراً رسمياً. وفي الواقع، أخبرني مسؤولون آخرون أنه بعد تعليق شحنة القنابل الكبيرة، اقترح فاينر حجب القنابل التي تزن خمسمئة رطل أيضاً، حيث كانت معبأة جنباً إلى جنب مع القنابل التي تزن ألفي رطل. ولكن بعد أن جعله سوليفان يعرض هذا السؤال على بايدن، أمر الرئيس بشحن القنابل الأصغر بشكل منفصل. والقنابل التي تزن خمسمئة رطل – وهي أكبر القنابل التي ألقتها الولايات المتحدة على مدينة الموصل العراقية التي تم إخلاؤها أثناء المعركة ضد داعش – تقتل أي شخص في محيط خمسة وستين قدماً وتصيب أي شخص في محيط مائة وخمسين قدماً. وبدت مذكرة الأمن القومي رقم 20، بما تتضمنه من تعهد ظاهري بحجب الأسلحة، محرجة بشكل متزايد. ولجأ بلينكن والبيت الأبيض إلى المحامين في وزارة الخارجية ومجلس الأمن القومي، الذين اتبعوا نهجاً تقنياً للغاية. كم عدد الضحايا المدنيين الذي يعتبر متناسباً مع الميزة العسكرية للهجوم؟ اعتمدت الإجابة على ما كان يعرفه المخططون وينوونه. ورغم أن الإسرائيليين نادراً ما شاركوا المعلومات الاستخباراتية وراء ضربة جوية معينة، إلا أنهم قدموا معلومات وفيرة عن بروتوكولاتهم المعقدة لاختيار الأهداف وتحذير المدنيين، حتى وإن كانت حصيلة الوفيات المتصاعدة تثير تساؤلات حول فعالية تلك الاحتياطات. ما مدى دقة تمييز الإسرائيليين بين الأهداف العسكرية والمدنية؟ كان هذا الخط يمكن أن يكون ضبابياً، فعلى سبيل المثال، يمكن لأي مبنى مكون من ثلاثة طوابق أن يكون «نقطة مراقبة عسكرية» محتملة لمحاربي حماس لرصد القوات البرية الإسرائيلية القادمة. وأصر المسؤولون الإسرائيليون دائماً على أن حماس كانت تعمل داخل المستشفيات وغيرها من البنى التحتية المدنية التي دمرتها قواتهم.  وقرب نهاية ولاية بايدن، ركز تحقيق قوانين ليهي الذي حركه المحتجزون السابقون الذين تُرِكوا عائدين إلى غزة على قاعدة عسكرية تُدعى سدي تيمان. وفي ذلك الصيف، وصل سجين فلسطيني من القاعدة إلى مستشفى إسرائيلي وهو يعاني من أضلاع مكسورة ومستقيم ممزق. وأظهرت لقطات فيديو مسربة جنوداً إسرائيليين يرفعون دروع مكافحة الشغب لحجب كاميرات المراقبة أثناء قيامهم بضربه والاعتداء عليه. وبلغت عملية قوانين ليهي ذروتها بوثيقة ليوقعها بلينكن من شأنها قطع المساعدات الأمريكية عن سدي تيمان. ومع ذلك، أخبرني بلينكن أنه اعتقد مرة أخرى «أننا على وشك التوصل إلى وقف لإطلاق النار، ولم أكن أريد تعريض ذلك للخطر». (وكانت صفقة وقف إطلاق النار وإطلاق سراح الرهائن التي كان ماكغورك يعمل عليها قد أُعلنت مع مغادرة بايدن منصبه، لكنها كانت عابرة). كما التمس ميكائيل هيرتزوغ، السفير الإسرائيلي، من بلينكن عدم تنفيذ العقوبات. وكان مدعٍ عسكري إسرائيلي قد احتجز عدة جنود للاستجواب، وأكد هيرتزوغ لبلينكن أن لائحة اتهام قادمة، وغادر بلينكن منصبه دون توقيع الوثيقة.